Laurens Van Calster (28) verhuisde twee jaar geleden van Aartselaar naar Westendorf in Oostenrijk. Laurens is de trotse mede-eigenaar van Snowsports Westendorf, een skischool die ook skimateriaal verhuurt, en sinds kort ook van een fitnessstudio. “Al van kleins af aan wist ik dat ik ooit naar het buitenland zou verhuizen. Op mijn zestiende begeleidde ik al reizen in het buitenland en nadien was ik manager van een bar in Spanje en gaf ik skilessen in Italië. Enkele jaren geleden is het avontuur in Oostenrijk gestart en breiden de plannen volop uit. De ambities liggen hoog”, glundert Laurens.
Wanneer Laurens de camera van zijn smartphone aanzet om Aansteker te vertellen over zijn buitenlands avontuur, spat zijn glimlach van het scherm. Je voelt onmiddellijk positieve energie die ook weerspiegelt in zijn begroeting. “Ik zit nog in de fitness, dus ik hoop dat je niet te veel last hebt van omgevingsgeluid”, zegt Laurens oprecht.
Het telefoonscherm zorgt duidelijk niet voor een barrière. Logisch. Hij is het gewoon om te videobellen. Het is dan ook het enige communicatiemiddel om vanop afstand contact te houden met je Belgische familie en vrienden.
Een oude vriend
Het stond in de sterren geschreven dat Laurens eigenaar zou worden van zijn eigen zaak. Op een open en eerlijke manier vertelt hij dat het ondernemen in zijn bloed zit. “Ik ben opgegroeid in een omgeving van nijveraars. Mijn vader had een eigen bedrijf, mijn vrienden pushten elkaar in het ondernemen en ik was ook vrijwilliger bij de QBUS in Aartselaar!”
Advertentie
Op een bepaald moment had Laurens echter genoeg van de onvoorspelbare weersomstandigheden in dit Belgenland en besloot hij een andere weg in te slaan. Hij contacteerde een vriend die hij leerde kennen in het Oostenrijkse Mayrhofen. Een vriend die op dat moment, per toeval, aan de onderhandelingstafel zat om een skiverhuurbedrijf over te nemen. “Een uurtje later kreeg ik van hem telefoon met de vraag of we eens konden praten. De rest is geschiedenis!”
Vertrouwen winnen
Toch was het geen ontzaglijk risico. “Het concept van Snowsports Westendorf is om all-in-one pakketten aan te bieden. Dat gaat van skiverhuur tot skischool en van skipassen tot appartementenverhuur. Op één locatie vindt de klant alles. Dat bestond nog niet in Westendorf, dus op dat vlak zijn we hier wel de marktleider.”
Laurens probeert ook de samenwerking met andere Oostenrijkse organisaties te stimuleren. Samen met zijn team probeert hij deze coöperatie te stimuleren om het toerisme in Westendorf terug meer op te bouwen. “Wij proberen hier de locals de waarde van samenwerken te laten inzien. De afgelopen jaren heeft iedereen hier individualistisch gewerkt, maar zo kan je niet vernieuwen. Nu beginnen ze hier stilaan te beseffen dat wij buitenlanders gelijk hebben en wordt er samengewerkt.”
Toch heeft het tijd gekost voor hij het vertrouwen van de lokale ondernemers kreeg. Pas na twee jaar in Oostenrijk te wonen, luisteren ze nu naar zijn stem en gaan ze mee in zijn verhaal. In het begin kreeg Laurens vooral een argwanende blik in zijn richting. Tot ze zagen dat de zaak begon te draaien en ze wel in actie moesten schieten.
“Let wel op, vanaf het moment ik iets fout zou doen, is het terug naar af”, lacht Laurens. “Maar als ze zien dat een concept werkt, reageren ze niet vijandig of jaloers. Ze hebben dan alleen maar respect. Alles draait hier ook rond respect en dat is in België bijvoorbeeld helemaal anders. Daar wordt meer achter de rug gepraat. Hier zeggen ze meteen waar het op staat. Hier werken ze om te leven en in België is dat andersom!”
Nieuwe levensstijl
Het was altijd Laurens zijn droom om in Oostenrijk te komen wonen en dat hij die droom nu werkelijkheid zag worden, doet hem bovenmatig zweven. “De levenskwaliteit in België is helemaal anders dan hier. De mensen zijn hier opgewekter. Iedereen zegt goedendag op straat, ook al ken je elkaar niet. Ik kan hier zelfs mijn autosleutel in het contact laten steken en niemand zal ermee wegrijden. Als ik terugkom naar België is het eerste wat ik op straat zie een negatief gezicht. Ik heb dat pas opgemerkt toen ik voor de eerste keer na lange tijd weer terugkeerde.”
Laurens verklaart dat de Oostenrijkse levensstijl meer voor hem is weggelegd. Heel enthousiast doet hij uit de doeken dat de Oostenrijkers in de winter hard werken en vanaf april tot augustus vakantie nemen. “Afgelopen jaar zat ik in mei op de Canarische eilanden. Ik ben elke dag gaan windsurfen en heb af en toe wat e-mails beantwoord. Dat is een levenswijze die voor mij werkt.”
Dat Laurens gelukkig is, merk je dan ook op bij elke die zin hij uitspreekt. “Ik heb familie in Gran Canaria en Duitsland, mijn vader gaf steeds zeillessen in Tunesië en reisde heel de wereld rond. Het zit gewoon in ons bloed. We willen steeds nieuwe dingen ontdekken.”
Advertentie
Wanneer we omzichtig proberen te polsen waarvoor hij zou terugkomen naar Aartselaar dan zijn het voornamelijk zijn vrienden en familie. “Heel mijn vriendengroep zit in Aartselaar en dat mis ik. Gelukkig komen ze af en toe langs en dan maak ik ook genoeg tijd voor hen. En wanneer ik in België ben, train ik mee met de atletiekclub waar ik jaren inzat. Ik kom wel altijd graag terug, maar ik zou er nooit opnieuw komen wonen. Ik heb het geluk om in Oostenrijk mijn hobby te mogen uitvoeren.”
Een hobby met torenhoge ambities
Dat hij dit nog lang kan blijven volhouden, daar is Laurens wel zeker van. Zo heeft hij nog uitgebreide en ambitieuze plannen voor de toekomst. “Ik heb twee mede-eigenaars voor de skischool en skiverhuur, dat zijn Danny Kater en Stefan Aalders, en twee voor de fitnesstudio, Ken Van Den Eeden en Jetske Geerts. Voor de skischool en de skiverhuur willen we de komende tien jaar zes à zeven skischolen en skiverhuren erbij nemen. Liefst iets waar we ook die all-in-one pakketten kunnen aanbieden, dus skischool en skiverhuur samen.”
Zijn vennoten wonen nu nog in België, maar willen emigreren naar Oostenrijk en er hun personal training en fitnessconcept uitbreiden. “We willen op termijn ook nog andere fitnessvestigingen openen.”
Aan ambitie heeft Laurens dus duidelijk geen gebrek. Met een even grote smile als in het begin sluit hij ons gesprek af. We hebben een bijzondere wereldburger ontmoet.
